Sami Pajari completó las ocho etapas de asfalto del día con una ventaja de 13,7 segundos sobre Thierry Neuville, de Hyundai Motorsport, mientras que Takamoto Katsuta, ganador del Rally Safari de Kenia, se situó tercero a tan solo nueve décimas. Sin embargo, estas diferencias solo reflejaban una parte de la realidad tras una jornada marcada por caídas, pinchazos y un agarre en constante cambio en carreteras que debutaban en el WRC.
El líder del campeonato, Elfyn Evans, se mostró firmemente en control durante las dos primeras etapas. El galés, que salió primero a pista, aprovechó al máximo la superficie limpia y ganó las SS1 y SS2, logrando una ventaja de 15,8 segundos sobre Pajari, mientras que los demás luchaban contra la creciente suciedad y las piedras sueltas que los pilotos arrastraban a la trazada debido a sus agresivos cortes.
Sin embargo, esa ventaja se esfumó estrepitosamente en la SS3, cuando Evans se salió de la pista en Beram-Cerovlje tras entrar a demasiada velocidad en una curva a la derecha. Aunque tanto él como su copiloto, Scott Martin, resultaron ilesos, el incidente puso fin a lo que había sido un inicio casi perfecto.
“Nos pillaron desprevenidos”, dijo Evans más tarde. “La curva era un poco más cerrada de lo esperado, íbamos demasiado rápido y, por desgracia, nos salimos de la pista y terminamos entre los árboles. Es muy decepcionante. Obviamente, fue un buen comienzo y las cosas iban bien, pero sí, no terminó tan bien”.
Evans no fue el único piloto de Toyota en tener problemas. El rally de Oliver Solberg duró apenas cinco kilómetros antes de que el sueco hiciera un trompo y su GR Yaris Rally1 quedara atascado en la primera etapa tras rozar un terraplén. Fue un duro golpe en su primera salida sobre asfalto seco con ese coche.
“Tuve un poco de subviraje y la parte trasera rozó una roca”, explicó. “Es una pena. Vivo y respiro esto cada día, es lo único que sé hacer en la vida. Cuando las cosas no salen según lo previsto, es duro”.
Pajari fue quien mejor supo aprovechar la situación. El finlandés no fue la estrella indiscutible de la mañana, pero mantuvo la calma mientras otros perdían terreno y se puso en cabeza antes de marcar el mejor tiempo en el SS4. Desde allí, resistió la presión de Neuville y Katsuta durante la tarde para asegurar su primer liderato al final del día en el Campeonato Mundial de Rally de la FIA.
“La competencia es tan dura que hay que esforzarse al máximo”, dijo Pajari. “Disfruté mucho la tarde; la mañana no fue fácil. Solo ha pasado un día. Ha sido un placer pilotar”.
Neuville se mostró cada vez más amenazante a medida que avanzaba el día. Insatisfecho con el equilibrio de su Hyundai i20 N Rally1 durante gran parte de la mañana, el belga se mantuvo cerca antes de una fuerte remontada por la tarde que le valió victorias consecutivas en los tramos SS6 y SS7. Llegó a la última prueba a solo 6,3 segundos de Pajari, pero volvió a perder tiempo en la segunda pasada por Učka y tuvo que conformarse con el segundo puesto al final del día.
“No hay equilibrio en este tipo de condiciones”, admitió Neuville tras el último tramo. “Estamos en una buena posición, tuvimos un buen día y es un día que llevábamos mucho tiempo esperando. Es un pequeño paso adelante, pero un gran paso para nosotros”.
Katsuta, por su parte, ofreció otra actuación mesurada y madura. El piloto japonés redujo la velocidad en la primera etapa tras adelantar al coche averiado de Solberg y luego fue aumentando progresivamente a medida que avanzaba la jornada. Se mantuvo firme en la lucha por el liderato durante toda la prueba y terminó el viernes a tan solo 14,6 segundos del primero.
Detrás del trío de cabeza, Hayden Paddon completó la primera jornada completa en cuarta posición en su debut en el Rally de Croacia. El neozelandés rara vez se sintió del todo cómodo en las resbaladizas y accidentadas carreteras, pero se mantuvo alejado de los problemas mientras otros flaqueaban, terminando a 1 minuto y 15 segundos del líder.
Adrien Fourmaux se recuperó hasta la quinta posición después de que un costoso pinchazo en la rueda delantera derecha en el SS2 frustrara sus esperanzas de luchar por los primeros puestos. El francés perdió más de un minuto en ese incidente y luego dedicó el resto de la etapa a recuperar tiempo.
Josh McErlean, de M-Sport Ford, parecía encaminarse a un buen resultado antes de que un pinchazo en el SS7 le costara caro. Se descolgó de la lucha por el Rally1 y terminó fuera de los cinco primeros puestos, mientras que su compañero de equipo, Jon Armstrong, también sufrió una gran decepción. Tras una salida prometedora que lo colocó brevemente tercero en la general, el norirlandés perdió tiempo por un pinchazo y luego tuvo que abandonar en el SS4 tras salirse de la pista y chocar contra un terraplén.
En WRC2, Yohan Rossel se alzó como líder de la categoría tras una jornada marcada por múltiples pinchazos y cambios de posición entre los favoritos. Su compañero de equipo, Nikolay Gryazin, con un Lancia Ypsilon HF Rally2, finalizó el viernes segundo en su categoría, a 22,1 segundos, con Alejandro Cachón tercero.
El sábado, considerado por muchos pilotos como el día más duro de la semana, contará con ocho tramos cronometrados y más de 115 km de competición.
| Pos. | Piloto | equipo | tiempo / gap |
|---|---|---|---|
| 1 |  S. Pajari |
Toyota | 1:12:18.5 |
| 2 |  T. Neuville |
Hyundai | +13.7 |
| 3 |  T. Katsuta |
Toyota | +14.6 |
| 4 |  H. Paddon |
Hyundai | +1:15.0 |
| 5 |  A. Fourmaux |
Hyundai | +1:54.6 |
| – |  J. McErlean |
Ford M-Sport | +3:57.2 |
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